Cometa desintegrado por el Sol

El Sol es bombardeado con frecuencia por cometas 'rozadores', conocidos como 'Sun-Grazing' en inglés, cuyas órbitas pasan muy cerca de su corona. Uno de ellos ha sido el cometa C/2011 N3, que el 6 de julio del año pasado se desintegró, momento que por vez primera fue captado por el Solar Dynamics Observatory (SDO) en cinco bandas de longitud de onda diferentes, lo que ha permitido hacer un exhaustivo estudio de este fenómeno.
Estos cometas son fragmentos de 'hielo sucio' cuyo diámetro no suele ser mayor de los 10 metros pero, según expertos, aunque este parece que era de mayor tamaño.
El objeto cósmico destruido pertenece a la familia de cometas Kreutz, un grupo que pasa peligrosamente cerca de la estrella. Durante 15 largos años, el Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), lanzado por la NASA y la ESA en una misión conjunta, ha observado más de 2.000 de cometas, pero en ninguno de esos casos se pudo seguir su trayectoria una vez dentro de la atmosfera solar.

Desintegrado en 20 minutos

Ahora, sin embargo, los investigadores, combinando observaciones desde el Observatorio de la Dinámica Solar de NASA (SDO), el satélite SOHO y el Observatorio de las Relaciones Solar-Terrestres (STEREO, por sus siglas en inglés) han logrado captar en directo cómo el cometa C/2011 N3 entraba y se desintegraba a una velocidad de 100.000 kilómetros por hora.
En la grabación puede verse cómo después de penetrar en la atmósfera solar, el cometa se desintegra en pedazos y se evapora, según los autores de este trabajo, publicado en la revista 'Science' esta semana. No tardo más de 20 minutos en desaparecer totalmente.
Para los autores, de diferentes instituciones astronómicas de Estados Unidos, este nuevo método de rastrear cometas pueden ofrecer interesante información sobre objetos cósmicos que proceden el Sistema Solar primitivo.
El C/2011 N3 se calcula que tenía entre 120 y 50 metros de diámetro. El grupo de los Kreutz a los que pertenecía orbitan a una distancia no mayor a dos radios solares de la superficie de la estrella, y lo hacen en períodos de entre 500 y 1.000 años. Se calcula que SOHO ha detectado unos 1.500 cometas de estos 'rozadores' desde su lanzamiento, en 1995, para estudiar el Sol.
El pasado mes de diciembre, entre los días 13 y 22, SOHO detectó una auténtica invasión de cometas 'Sun-Grazing': 25 en sólo diez días. "Es algo sin precedentes", declaró entonces Karl Battams, colaborador del Laboratorio de Investigaciones Navales (NRL), en Washington.
Los expertos presagian la aparición de un 'rozador' mucho más grande y brillante que los observados hasta ahora, similar al cometa Ikeya-Seki que se presentó en 1965 y se acercó al Sol a 450 kilómetros, pero no llegó a impactar. Ese gigantesco objeto, de cinco kilómetros en diámetro, sobrevivió y se convirtió en uno de los cometas más brillantes del milenio. Incluso se veía de día.
El nombre de 'familia Kreutz' es un homenaje al científico alemán Heinrich Kreutz, quien demostró la interrelación de sus órbitas en el siglo XIX.