Las lluvias de estrellas del 2012

 Las lluvias de estrellas son un fenómeno astronómico realmente interesante. Son útiles para iniciarse mínimamente en el conocimiento de las constelaciones que vemos a diario (siempre que la contaminación lumínica nos lo permita), no necesitamos saber mucho de astronomía para disfrutarlas, y además no requieren de utensilios especiales para su observación.
Las lluvias de estrellas ocurren cuando la Tierra intercepta y atrae hacia sí, quemándolos en la atmósfera, los fragmentos que deja un asteroide o un cometa en su órbita.
¿Qué lluvias de estrellas tendrán lugar en 2012?
Las cuadrántidas
Esta lluvia recibe su nombre de la ya obsoleta constelación Quadrans Muralis, creada en 1795 por el astrónomo francés Joseph Jerome, y que representa un cuadrante mural, instrumento que él y su sobrino usaban para sus observaciones en el cielo. Estos meteoros, de velocidad moderada, radian (es decir, parece que surjan en el cielo) de la constelación de Boötes, el pastor.

Los astrónomos creen que el causante de esta lluvia es el asteroide 2003 EH1, descubierto en 2003-2004. Su visibilidad oscila entre el 1 y el 5 de enero, alcanzando su punto álgido el 3 y el 4. Al final de la noche, el radiante de las cuadrántidas queda rodeado por la Osa Mayor y Menor, Boötes, la Corona Boreal, Hércules y el Dragón. Este año la mejor ubicación para observar las cuadrántidas ha sido el oeste de Europa, el norte del Atlántico y el norte de América del Este.
Las líridas
Esta lluvia de estrellas es de actividad moderada. Se desarrollan del 16 al 25 de abril y su máxima actividad está prevista para el día 21, coincidiendo con la luna nueva. Este año es una buena oportunidad para proponerse la observación de las líridas, ya que la luna nueva despejará el cielo de luz innecesaria y permitirá que el espectáculo se observe con claridad.

La lluvia será visible en todos aquellos sitios en los que la constelación de Lyra sea observable en el cielo, ya que es este el punto radiante de las líridas. Lyra se puede localizar fácilmente por su estrella principal, Vega, que junto a Altair, de la constelación del Águila, y Deneb, de la del Cisne, forma el Triángulo de Verano.
Los meteoros de la líridas son originados por el cometa Thatcher (C/1861 G1).
Eta Acuáridas
Esta lluvia es causada por el famoso cometa Halley y sus 76 años de órbita solar.  Son llamadas así porque su punto radiante es cercano a la estrella Eta de Acuario.
Sus días de apogeo serán el día 5 y 6 de mayo, aunque la mayor luna llena del año ofuscará el cielo, por lo que es mejor usar la noche del día 3 para su observación.
La observación de este acontecimiento del firmamento es aconsejable hacia el final de la noche, y se verán mejor desde el sur de España.
Delta Acuáridas
La lluvia de estrellas Delta Acuáridas se extiende del 14 de Julio al 18 de Agosto. Su período de máxima actividad acontece entre el 28 y el 30 de Julio. El nombre proviene de su radiante, la estrella Delta de Acuario.
Son originadas por los Rasantes de Kreutz Marsden y Kracht.
Las Perseidas
Las Perseidas, también conocidas como “Las lágrimas de San Lorenzo”, es una lluvia de estrellas de actividad alta. Posiblemente es la más popular y observada de todas ellas en el hemisferio Norte, porqué tienen lugar en verano y hay más tiempo disponible para su observación.
Su nombre proviene del punto radiante en el cielo, la constelación de Perseo. Esta lluvia de estrellas es difícilmente visible desde cielos australes y encuentran su origen en el cometa 109P/Swift-Tuttle.

Este año será visible desde mediados de julio hasta casi el fin de agosto, pero será el día 12 cuando se registra su mayor actividad. El mejor momento para observarlas será al inicio del alba, sin ser obstaculizadas por la luna menguante.
Las Dracónidas
Esta lluvia de estrellas es causada por el rastro que deja el cometa 21P/Giacobini-Zinner, así que algunas veces también reciben el nombre de Giacobínidas.

El nombre más usado, Dracónidas, se le es otorgado porqué parece que surjan de la constelación del Dragón. Aunque es ya visible en los primeros días de octubre, del 8 al 10 de octubre es cuando alcanzan su mayor esplendor.
Las Oriónidas
El cometa progenitor de las Oriónidas es, como de las Eta Acuáridas, es el cometa Halley.
Se observan mejor de madrugada y, aunque son visibles durante todo el mes de octubre, su máxima actividad ocurre el día 21. Su actividad es moderada, su velocidad es generalmente alta, y como su nombre indica su punto radiante es la constelación de Orión.

Este año la Luna ya se habrá ocultado cuando el punto radiante vaya ascendiendo paulatinamente  por el Este, así que no supondrá un obstáculo.
Las Táuridas
Las lluvias de estrellas de las Táuridas (del Norte y del Sur) son la parte que más despunta en el llamado complejo eclíptico, en el que se integran los meteoroides cuya órbita es muy próxima al plano de la eclíptica terrestre.
A la hora de observarlas, en esta pareja de lluvias encontramos unos radiantes amplios y precariamente delimitados, junto con unos meteoritos rutilantes y lentos.
El punto culminante de la Táuridas del Sur es la noche del 4 al 5 de noviembre, mientras que el de las Táuridas del Norte será el día 10 este año.
Las Leónidas
Los meteoros que se agrupan en las Leónidas (cuyo radiante es la constelación de Leo) se caracterizan por la rapidez con que atraviesan la atmósfera terrestre (unos 70 km/h) y por los bólidos brillantes que dejan tras de sí una estela verdosa.
El cuerpo que las origina es el cometa 55P/Tempel-Tuttle y su órbita provoca unas intensas tormentas de meteoros aproximadamente cada 33 años.
Este año 2012 se observarán durante la mayor parte del mes, desde la primera semana hasta casi el último día de noviembre, siendo el día 17 el de mayor actividad.
Las Gemínidas
Probablemente la lluvia de las Gemínidas es la más notable del año junto con las Cuadrántidas. Será visible ya desde comienzos del mes de diciembre, y se espera que este año el día en que sea más intensa sea el 13, sin la Luna como interferencia.
Son de baja velocidad y sus entre sus meteoros destacan los variados colores.
Su radiante va alcanzando altura conforme avanza la segunda mitad de la noche.
Se ha identificado la desintegración de los asteroides (3200) Phaethon y (155140) 2005 UD como causantes de las Gemínidas.